에메랄드빛으로 물든 천제연폭포 (제1폭포, 칠선녀교)

7월의 제주는 장마 끝자락이라 공기가 묵직하게 가라앉아 있었습니다. 아침까지 비가 오락가락하더니 한낮이 되자 구름 사이로 햇살이 쏟아졌고, 그 습한 더위 속에서 저희 가족은 중문으로 향했어요. 며칠 내린 비 덕분에 폭포 물이 가장 풍성할 때라는 말을 듣고, 마른날엔 물줄기조차 보기 어렵다는 천제연폭포를 일부러 그 타이밍에 맞춰 찾아갔습니다. 한라산에서 시작된 중문천이 바다로 흘러가며 만든 폭포라더니, 주차장에 내려서자마자 어디선가 물 흐르는 소리가 어렴풋이 들려오는 듯했습니다. 개모차에 단지를 태우고 매표소를 지나 돌계단을 내려가는데, 계곡 안쪽에서 올라오는 서늘한 물 내음이 그제야 더위를 한 풀 식혀주더라고요. 한 걸음 한 걸음 내려갈수록 물소리가 점점 또렷해졌고, 마침내 나무 그늘 사이로 거대한 절벽과 그 아래 못이 모습을 드러냈습니다. 더운 날 일부러 폭포를 찾아온 보람이 그 한 장면에 다 담겨 있는 듯했습니다.

거대한 절벽 아래, 에메랄드빛 못으로 쏟아지던 제1폭포

돌계단을 다 내려오자 눈앞에 거대한 주상절리 절벽이 병풍처럼 펼쳐졌습니다. 높이 22미터의 단애 위에서 여러 갈래로 갈라진 물줄기가 시원하게 떨어지고, 그 물이 고여 만든 못은 수심이 20미터를 넘는다는데도 바닥이 비칠 듯 맑은 에메랄드빛이었어요. 햇빛의 각도가 바뀔 때마다 못의 빛깔이 짙은 옥색에서 연한 비취색으로 일렁여, 한참을 그 앞에 멈춰 서 있게 되더라고요. 천제연 제1폭포는 평소 비가 적은 날엔 물이 거의 흐르지 않아 절벽만 덩그러니 남는 곳이라고 하더라고요. 그런데 저희가 찾은 날은 며칠간 장맛비가 내린 직후라 물줄기가 제법 굵게 쏟아져, 운이 좋았구나 싶었습니다. 못 가장자리 바위에는 이미 사람들이 자리를 잡고 앉아 사진을 찍고 있었고, 물보라가 바람을 타고 얼굴까지 닿을 만큼 가까웠거든요. 내국인보다 외국인 관광객이 더 많아 보일 만큼, 이 작은 못 하나를 보려고 여러 나라에서 사람들이 모여드는 곳이라는 게 새삼 실감 났습니다. 폭포 옆 동굴 천장에서는 이가 시리도록 차가운 석간수가 떨어지는데, 예로부터 백중과 처서에 이 물을 맞으면 온갖 병이 낫는다는 이야기가 전해진다고 합니다.

단지는 개모차 안에서 고개를 빼꼼 내밀고 한참을 폭포 쪽만 바라봤습니다. 평소 물소리를 무서워하던 아이인데, 이날만큼은 우렁찬 폭포 소리에도 짖지 않고 가만히 귀를 쫑긋 세우고 있었어요. 그 진중한 옆모습을 보고 있자니, 더위에 지쳐 있던 마음이 한결 가벼워지더라고요. 가족들도 번갈아 단지 옆에 앉아 절벽을 배경으로 사진을 남겼고, 못에서 불어오는 바람에 아이의 까만 털이 살짝 흩날릴 때마다 모두 웃음이 났습니다. 더위에 헐떡이던 아이도 물가에서는 한결 숨이 편안해 보여, 잠시 그늘 진 바위에 앉아 함께 숨을 골랐습니다.

천제연폭포는 입장료가 일반 2,500원, 청소년과 어린이는 1,350원이고, 만 65세 이상 어르신과 장애인은 무료로 들어갈 수 있습니다(입장료와 운영시간 등 자세한 안내는 서귀포시 천제연폭포 안내를 참고하세요). 연중무휴로 오전 9시에 문을 열지만, 계절과 일몰 시각에 따라 마감 시간이 조금씩 달라지니 늦은 오후에 가신다면 마감 시간을 미리 확인해 두시는 편이 좋습니다. 제1폭포는 비가 온 뒤에 물이 가장 풍성하니, 장마철이나 비 온 다음 날 오전에 맞춰 가면 가장 멋진 모습을 만날 수 있습니다.

 

돌하르방과 돌탑 사이로, 칠 선녀교까지 이어진 산책로

제1폭포를 지나 계곡을 따라 난 길은 제2폭포와 선임교로 이어졌습니다. 다만 산책로 곳곳이 계단이라 개모차를 끌고 다니기엔 버거운 구간이 있어, 가파른 곳에서는 단지를 안아 올려 품에 안고 걸었어요. 계곡을 따라 천천히 걷다 보면 매미 소리와 물소리가 한데 섞여, 한여름이라는 걸 잊을 만큼 걸음이 가벼워지더라고요. 길 한편에는 제주의 검은 현무암을 차곡차곡 쌓아 만든 원뿔 모양 돌탑과 돌하르방이 서 있었는데, 발치에는 옛 돌그릇들이 놓여 작은 정원처럼 꾸며져 있었습니다. 돌하르방은 본래 마을 어귀에서 액운을 막아주던 제주의 수호석이라고 하는데, 그 옆에 단지를 안고 사진을 찍었더니 까만 털의 아이가 까만 돌과 어우러져 마치 처음부터 그 자리에 있던 듯 자연스러웠거든요. 돌탑과 돌하르방, 그 곁의 무성한 머위 잎까지 어우러진 풍경이 제주답다는 생각이 절로 들었습니다.

조금 더 걸어 들어가자 폭이 30미터에 이른다는 제2폭포가 너른 절벽을 타고 부채처럼 흘러내렸고, 그 위로는 중문천을 가로지르는 선임교가 놓여 있었습니다. 선임교는 길이가 128미터나 되는 아치형 다리인데, 옥황상제를 모시던 일곱 선녀가 밤이면 이곳으로 내려와 목욕을 했다는 전설에서 이름을 따 칠 선녀교라고도 부른다고 해요. 다리 위에서 내려다보는 계곡 풍경이 가장 시원해서, 더위에 늘어졌던 단지도 다리 위 바람을 맞으며 한결 편안해 보였습니다. 다리 건너편으로는 제3폭포로 내려가는 길과 멀리 여미지 전망대까지 눈에 들어와, 잠시 난간에 기대 한숨 돌리기에도 좋았습니다. 세 개의 폭포가 하나의 물길로 이어진다는 사실을 다리 위에서야 비로소 실감하게 되더라고요.

천제연폭포 전체를 천천히 둘러보는 데는 30분에서 40분 정도면 충분했고, 입구에는 넓은 주차장이 무료로 마련돼 있어 차를 대기도 편했습니다. 다만 한 가지 미리 알아두실 점이 있어요. 저희가 다녀온 날에는 개모차에 단지를 태우고 함께 둘러볼 수 있었지만, 천제연폭포는 폭포와 계곡을 보호하는 구역이라 현재는 반려동물 출입에 제한을 두고 있습니다(반려동물 동반 가능 여부는 비짓제주 천제연폭포 안내에서 확인할 수 있어요). 그러니 아이와 함께 갈 계획이라면 방문 전에 출입 기준을 꼭 확인하시길 권합니다. 선임교 위는 그늘이 적으니, 한여름엔 모자와 물을 챙기고 이른 시간에 둘러보시는 편을 추천드립니다.

 

돌아 나오는 길, 단지는 다시 개모차에 누워 꾸벅꾸벅 졸기 시작했습니다. 우렁찬 폭포 소리도, 까만 돌탑도, 다리 위 바람도 그 작은 아이에겐 꽤나 큰 하루였나 봅니다. 마른날엔 좀처럼 물을 보여주지 않는다는 제1폭포가 그날만큼은 가장 풍성한 모습으로 저희를 맞아준 것이, 지금 돌이켜보면 참 고맙고 다행스러운 기억으로 남아 있어요. 무더운 한낮에 계곡의 서늘한 물 내음을 함께 맞으며 걸었던 그 짧은 산책이, 제겐 그해 여름에서 가장 시원했던 한때로 남았습니다. 사진 속 에메랄드빛 못을 다시 꺼내 볼 때면, 그 앞에 나란히 앉아 있던 단지의 진중한 옆모습이 가장 먼저 떠오릅니다. 같은 자리에 다시 선다 해도 그날의 빛과 물소리, 그리고 곁에 있던 작은 온기는 좀처럼 똑같이 만나기 어렵겠지요. 혹시 비 온 다음 날 중문 쪽을 지나신다면, 가장 물이 좋은 날의 천제연폭포를 한번 만나보시길 바랍니다.